Geographische Gliederung
Die geographische Definition umfasst die Region etwa östlich des Nils beziehungsweise östlich des Ostafrikanischen Grabens. Eine eingeschränkte Definition begrenzt Ostafrika auf das Gebiet östlich des Ostafrikanischen Grabens zwischen Äthiopien und dem Fluss Rovuma, was die Länder Kenia, Tansania, Uganda, Burundi und Ruanda beinhaltet. Manchmal kommen Teile Mosambiks, Malawis und des Sudans hinzu.
Der geographische Raum Ostafrika weist eine große kulturelle Heterogenität auf. Auch wenn man an der Küste auf eine repräsentativ-homogene Kulturtradition, die von Ostarabien und Indien mitgeprägte Gesellschaftsform der Swahili, verweisen kann, so tummeln sich im Küstenhinterland auf engstem Raum die verschiedensten Volksgruppen. Neben den Ostbantu finden sich hier auch Nachfahren der Kuschiten, Niloten und San, die sogenannten Buschleute. Auch wenn die Küstengesellschaft der Swahili längst ihre Blütezeit hinter sich hat, ist Swahili als Sprache das dominate Medium in der Gegend vor allem um die großen Seen.
Politische Gliederung
In der Statistikabteilung der UN werden unter der Region Eastern Africa mit Stand Dezember 2017 folgende 22 Staaten und Territorien unter Ostafrika geführt:
Ostafrikanische Gemeinschaft
Die Ostafrikanische Gemeinschaft ist eine wirtschaftliche Integrationsform der ostafrikanischen Länder Kenia, Uganda, Tansania, Ruanda und Burundi mit dem Ziel einer Wirtschafts- und Zollunion.
Touristisch
Reiseveranstalter beziehen sich bei Ostafrika auf Grund touristischen Interesses oft nur auf die Safari-Gebiete Kenia, Uganda und Tansania.
UN Subregion Eastern Africa
Die Ostafrikanische Gemeinschaft
Der geographische Raum Ostafrika, zu dem die Länder der UN Subregion und diejenigen der Ostafrikanische Gemeinschaft gehören.
Zentralafrikanische Föderation (defunct)
Die UN Subregion Ostafrika 
Satellitenfoto von 2011