Bereits seit der Antike wurde die Existenz eines unentdeckten Südkontinents vermutet und dieser Terra Australis („Südliches Land“) genannt. Das Packeis des Südlichen Ozeans und die extremen Witterungsbedingungen machten jedoch eine Erkundung dieser Region lange unmöglich.
Erst zum Ende des 19. Jahrhunderts wurde durch Entdeckungen klar, dass im Inneren der Südpolarregion, für die der Name Antarktis geprägt war, tatsächlich Land von kontinentalen Ausmaßen liegt. Der hierfür gewählte Name Antarktika hat die gleiche sprachliche Wurzel wie Antarktis: griechisch ἀνταρκτικός, antarktikos, „der Arktis gegenüber“. „Arktis“ leitet sich wiederum vom altgriechischen Wort Άρκτος, arktós, für „Bär“ ab, was auf das Sternenbild Bär zurückgeht. In der Arktis gibt es keine vergleichbare polare Landmasse.
Im deutschen Sprachgebrauch wurde jedoch insbesondere nach 1920 der Name Antarktika ungebräuchlich, anders als in anderen Sprachen. Stattdessen etablierte es sich, mit „die Antarktis“ sowohl das gesamte Südpolargebiet als auch den darin liegenden Kontinent zu bezeichnen.
Aus der Doppelbedeutung des Wortes Antarktis folgt allerdings eine mangelnde Unterscheidung von Region und Kontinent, deswegen unterscheiden wir hier zwischen der Region Antarktis und dem Kontinent Antarktika, der zusammen mit dem Südpolarmeer (dem Antartik) die Region Antarktis bildet.
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